El jet boat en el río Shotover, desde el muelle del pueblo hasta el cañón

A la mayoría que preguntan por dónde va el barco les han vendido el paseo urbano, cuya ruta es más fácil de visualizar que lo que sugieren los folletos. Subes al Muelle Principal del Pueblo, justo en la bahía de Queenstown, donde Marine Parade toca el agua.¹ El barco gira hacia los jardines públicos y el campo de golf, y se dirige al brazo de Frankton, donde el lago se vacía en el río Kawarau.³ Desde ahí baja aguas abajo, gira hacia el Shotover y regresa por el mismo camino.

KJet calcula que el circuito completo son 45 km, combinando aguas abiertas, un río profundo y otro poco profundo con brazos, a velocidades de hasta 95 km/h.⁴ La reserva que haces aquí es para un paseo de 1 hora con giros de 360 grados y pasamanos calefactados. Imagina la ruta como un viaje de estados de ánimo: un cruce rápido sobre aguas planas, un paso estrecho entre rocas y sauces en el Kawarau, y un traqueteo pedregoso en el Shotover donde el barco surca grava con solo 5 cm de agua bajo la tobera.

Las salidas son en punto entre las 10:00 y las 18:00, y el operador ofrece el servicio todos los días del año si el tiempo lo permite.^2,8 Así puedes encajar fácilmente el paseo antes de un teleférico por la mañana o una tarde en Arrowtown. Como el barco regresa al muelle de salida, puedes dejar las bolsas en el hotel, bajar por Marine Parade, hacer el paseo y volver a los cafés del paseo marítimo sin transbordos.

Unos minutos aguas abajo, los dos ríos se juntan en un punto que los pilotos llaman sencillamente el encuentro. KJet describe el Kawarau como el más profundo de los dos, mientras que el Shotover puede quedar muy poco profundo.¹⁰ Ese contraste es la esencia del paseo. En el Kawarau el barco surca un canal profundo; en el Shotover esquiva piedras, algo solo posible porque la tobera va al ras del casco y puede navegar en aguas de menos de 5 cm de profundidad.¹¹

El Shotover también puede imponerse a su vecino. El operador explica que cuando se desborda, puede frenar el flujo del Kawarau e incluso empujar agua de vuelta hacia el lago.²⁶ En un día normal verás brazos, islas de grava y sauces, y el piloto elige una ruta entre canales que cambian tras cada gran lluvia. Un jet boat en el río Shotover es otra cosa distinta a un crucero por el lago: prepárate a golpes, salpicaduras y giros bruscos mientras el canal se mueve bajo tus pies.

Río arriba, el barco pasa bajo los dos puentes de Lower Shotover antes de emprender el regreso.¹² El viejo viaducto se abrió el 30 de abril de 1915 y el puente carretero actual lo hizo en 1975.²⁷ Shotover Jet describe el puente antiguo como de 172 metros de largo y 16 metros sobre el río, lo que te da una idea de su escala al cruzarlo.²⁸ Hoy lleva a caminantes y ciclistas por el Queenstown Trail, y los pasajeros suelen saludar a la gente en el tablero.

Los jet boats de Queenstown y las rutas de emociones en el lago salen de media docena de puntos muy cercanos entre sí, lo que explica que la gente los confunda. El paseo urbano embarca en el Muelle Principal del Pueblo, con una segunda salida más corta desde el puerto deportivo de Frankton.²⁰ Thunder Jet sale del quiosco de deportes acuáticos en el Muelle Steamer.²⁹ Hydro Attack y las rutas de motos acuáticas hacen el check-in en otro quiosco junto al Parque Earnslaw en el Muelle Lapsley Butson.⁴³

Las rutas en autobús se concentran en el centro del pueblo. Los autobuses a Skippers Canyon paran en la parada junto al Edificio de la Estación en Camp Street, y conviene estar allí 10 minutos antes de la hora marcada en el billete.⁷ El traslado gratuito a Glenorchy para el paseo en el río Dart también sale del Edificio de la Estación, a las 8:30 para el jet boat de la mañana.⁴⁷ Lee bien tu confirmación, porque el mismo edificio sirve a varias empresas.

Una regla sencilla evita casi toda confusión: el lugar de salida de los jet boats en Queenstown depende del río que vayas a navegar. Las rutas por el lago y el Kawarau empiezan en el paseo marítimo, las del cañón en Arthurs Point o con autobús desde Camp Street, y el paseo por el río Dart empieza en Glenorchy, a 46 km subiendo el lago.²⁴ Si vas en coche a Glenorchy, aparca gratis fuera del Centro de Visitantes del Dart en la calle Mull, número 45.⁴⁰

La ruta que recorres tiene raíces profundas. Un Hamilton Jet 30 fue el primero en cruzar la vieja presa de las cascadas Kawarau con motor a chorro en 1958, y el paseo costaba cinco chelines.^48,49 En 1960 la empresa cambió el Muelle de Frankton por un amarre en el Muelle Principal del Pueblo, su punto de salida hasta hoy.⁵⁰ El muelle de Marine Parade lleva siendo la línea de salida desde entonces, por eso los jet boats parecen parte del mobiliario del paseo marítimo.

Los primeros paseos llegaban mucho más lejos que el circuito actual. El operador recuerda rutas que subían por el Shotover y atravesaban su cañón, pasando bajo el puente Edith Cavell para llegar al túnel Oxenbridge.³¹ En 1965 se creó una empresa separada, Shotover Jet Services, para trabajar en el cañón sin lidiar con los brazos poco profundos del río bajo.⁵¹ Esa división aún define tu elección: el barco urbano domina el lago y los dos ríos bajos, el barco del cañón domina el desfiladero.

Visto así, cada paseo por la ciudad es un trozo del viejo safari largo, dividido en partes. Recorrer el circuito urbano y luego subir en coche para ver los barcos del cañón desde el puente te acerca casi al viaje completo de los primeros pasajeros. Si quieres que te cuenten la historia con detalle, pregunta al conductor en la confluencia: a la mayoría les encanta señalar las minas de oro, los viejos puentes y las compuertas que nunca vaciaron el río.