¿Cómo funciona un jet? Por dentro de la máquina fluvial de Nueva Zelanda

Hamilton no partió de cero. A principios de los años 50 siguió el hidrojet americano Hanley, que usaba una bomba para succionar agua y expulsarla a través de una tobera orientable.¹³ Su primera versión empleaba una bomba centrífuga redonda que expulsaba el agua bajo el barco y alcanzaba modestos 11 millas por hora.¹⁴ Avanzaba, pero despacio, y la tobera seguía bajo el casco, donde las rocas podían alcanzarla.

El avance llegó en 1954, cuando el chorro se desplazó para salir del barco por encima de la línea de flotación.⁹ La velocidad subió a 17 millas por hora y desapareció todo apéndice bajo el agua.⁹ La primera unidad de este tipo se llamó Quinnat, una bomba centrífuga de eje vertical accionada mediante un engranaje en ángulo recto.¹⁵ Sus primeras pruebas se realizaron en la presa y el canal de Irishman Creek; luego, a principios de 1954, hizo un lento pero exitoso recorrido por el río Waitaki.¹⁶

Hamilton era modesto con todo esto. A menudo decía que no había inventado el chorro de agua en absoluto y cedía el honor a Arquímedes.¹⁷ En cierto modo es justo: bombear agua para impulsar un barco es una idea antigua. Lo que él hizo fue fabricarlo resistente, sencillo y lo suficientemente poco profundo para funcionar en ríos reales de Nueva Zelanda, y esa es la versión que aún usan todos los barcos de Queenstown. La próxima vez que un conductor diga que el barco se inventó aquí, esa es la historia detrás.

La pregunta más repetida tras el paseo es hasta dónde de poco profundo puede navegar un jet boat, y la respuesta honesta depende del modelo. El principio es el mismo en todas partes: la toma de HamiltonJet va al ras de la quilla, así que el barco alcanza aguas someras e incluso puede varar en la playa sin dañar su propulsión.³ Sin hélice, timón ni eje bajo el agua, un jet boat en planeo se desliza sobre una fina película de agua.

Cada operador da sus propias cifras. Shotover Jet asegura que sus barcos maniobran en aguas de solo 10 cm de profundidad en los cañones.²⁶ KJet va más allá en los rápidos del Shotover inferior y afirma que sus unidades surcan aguas de menos de 5 cm porque la tobera queda al ras del casco.²³ Hablan de un barco ya planeando a velocidad; parado, cualquier casco se hunde más, así que los conductores mantienen el movimiento cuando el agua se hace escasa.

La seguridad también está en el diseño. HamiltonJet señala que al no tener apéndices bajo el agua se reduce la resistencia y el barco es más seguro para personas y fauna acuática.²⁷ Shotover Jet lo resume así: un barco de hélice funciona mejor en aguas tranquilas y planas.²² En un lago va bien; en un río donde el lecho cambia tras cada crecida, es el jet el que sigue avanzando mientras la hélice se quedaría atascada en el primer banco de guijarros.

El diseño evolucionó rápido. Las primeras unidades Rainbow aparecieron en 1956 y se fabricaron y vendieron unas 100 en Nueva Zelanda.^30,31 En 1957 llegó el Chinook, una unidad de flujo axial de doble impulsor que empujaba el agua en línea recta y era mucho más eficiente.¹⁰ En 1963 la serie Colorado simplificó tanto el diseño que redujo a la mitad el coste de una unidad.¹² Cada avance hacía los barcos más baratos, ligeros y resistentes en aguas bravas.

La máquina pronto demostró su valía lejos de casa. En 1960 su hijo Jon participó en la expedición por el río Colorado que se convirtió en la primera en remontar aguas arriba por el Gran Cañón.¹¹ En los 20 años siguientes, los jet boats remontaron el Sun Kosi, el Sepik, el Zaire, el Ganges y el Amazonas.³² Una idea surgida en un taller agrícola se había convertido en la forma de llegar a lugares donde ningún otro barco podía, desde ríos del Himalaya hasta llanuras inundables tropicales.

Bill Hamilton fue nombrado caballero en 1974 por sus servicios a la industria y murió el 30 de marzo de 1978.^33,34 La empresa que fundó afirma haber instalado ya más de 60.000 hidrojets en todo el mundo, en ferris, barcos de rescate y patrulleras además de lanchas rápidas.³⁵ Los barcos que ves en Queenstown son la parte más visible de ese legado, pero ni mucho menos la mayor; hoy la misma idea mueve ferris que transportan pasajeros.