O jet boat no rio Shotover, do cais da cidade ao cânion

A maioria das pessoas que pergunta onde o barco vai está a fazer o passeio da cidade, e a sua rota é mais fácil de visualizar do que as brochuras sugerem. Embarcas no Cais Principal da Cidade, mesmo na baía de Queenstown, onde a Marine Parade encontra a água.¹ O barco passa pelos jardins públicos e pelo campo de golfe, rumando para o braço de Frankton, onde o lago desagua no rio Kawarau.³ De lá, segue rio abaixo, vira para o Shotover e regressa pelo mesmo caminho.

A KJet descreve o percurso completo como 45 km, misturando lago aberto, um rio fundo e outro raso com braços, a velocidades até 95 km/h.⁴ A reserva neste site é para um passeio de 1 hora com piruetas de 360 graus e corrimãos aquecidos. Imagina a rota como uma sucessão de cenários: uma travessia rápida em águas calmas, um percurso estreito entre rochas e salgueiros no Kawarau, e um percurso agitado e pedregoso no Shotover, onde o barco desliza sobre cascalho.

As partidas saem de hora a hora entre as 10h e as 18h, e o operador funciona todos os dias do ano quando o tempo o permite.^2,8 Assim, é fácil encaixar o passeio entre uma manhã de teleférico ou uma tarde em Arrowtown. Como o barco regressa ao cais de partida, podes deixar as malas no hotel, descer a Marine Parade, fazer o passeio e voltar aos cafés à beira-mar sem precisares de transferências.

A poucos minutos rio abaixo, os dois rios encontram-se num ponto que os condutores simplesmente chamam de confluência. A KJet descreve o Kawarau como o mais fundo dos dois, enquanto o Shotover pode ficar muito raso.¹⁰ Esse contraste é o ponto alto do passeio. No Kawarau, o barco segue um canal profundo; no Shotover, desliza sobre pedras, algo possível porque a unidade de jato fica alinhada com o casco e consegue navegar em águas com menos de 5 cm de profundidade.¹¹

O Shotover também pode dominar o seu vizinho. O operador diz que, quando inunda, consegue travar o fluxo do Kawarau e até empurrar água de volta para o lago.²⁶ Num dia normal vais ver braços, ilhas de cascalho e salgueiros, e o condutor escolhe um percurso entre canais que mudam após cada grande chuva. Um jet boat no rio Shotover é uma experiência diferente de um cruzeiro no lago: espera solavancos, respingos e curvas bruscas à medida que o canal se move debaixo de ti.

A montante, o barco passa por baixo das duas pontes em Lower Shotover antes de regressar.¹² A ponte mais antiga abriu a 30 de abril de 1915 e a atual ponte rodoviária seguiu-se em 1975.²⁷ A Shotover Jet descreve a ponte antiga como tendo 172 metros de comprimento e 16 metros acima do rio, o que te dá uma noção da escala ao passares por baixo.²⁸ Hoje transporta peões e ciclistas no Queenstown Trail, e os passageiros costumam acenar para as pessoas no tabuleiro.

Os jet boats e passeios emocionantes no lago de Queenstown partem de meia dúzia de pontos a poucos minutos uns dos outros, o que faz com que as pessoas se confundam. O passeio da cidade embarca no Cais Principal da Cidade, com uma segunda partida mais curta na marina de Frankton.²⁰ A Thunder Jet parte do quiosque de desportos aquáticos no Cais Steamer.²⁹ A Hydro Attack e os passeios de jet ski fazem check-in num quiosque separado junto ao Parque Earnslaw, no Cais Lapsley Butson.⁴³

Os passeios de autocarro reúnem-se no centro da cidade. Os autocarros para Skippers Canyon param na paragem junto ao Edifício da Estação, na Camp Street, e deves estar à espera 10 minutos antes da hora marcada no bilhete.⁷ O transfer gratuito para Glenorchy para o passeio no rio Dart também parte do Edifício da Estação, às 8h30 para o jet boat da manhã.⁴⁷ Lê bem a confirmação, porque o mesmo edifício serve várias empresas.

Uma regra simples evita a maioria das confusões: o local do jet boat em Queenstown depende de que rio vais percorrer. Os passeios no lago e no Kawarau começam à beira-mar, os passeios no cânion começam em Arthurs Point ou com autocarro na Camp Street, e o passeio no rio Dart começa em Glenorchy, a 46 km do lago.²⁴ Se fores de carro para Glenorchy, podes estacionar gratuitamente no exterior do Centro de Visitantes do Dart, na Rua Mull, número 45.⁴⁰

A rota que percorres tem raízes profundas. Um Hamilton Jet 30 foi o primeiro a atravessar a antiga barragem das cataratas de Kawarau com propulsão a jato em 1958, e o passeio custava cinco xelins.^48,49 Em 1960, a empresa mudou do Cais de Frankton para uma atracagem no Cais Principal da Cidade, ponto de partida até hoje.⁵⁰ O cais na Marine Parade é a linha de partida desde então, razão pela qual os jet boats parecem parte da mobília da beira-mar.

Os passeios iniciais iam muito mais longe do que o circuito atual. O operador recorda percursos subindo o Shotover e através do seu cânion, passando por baixo da ponte Edith Cavell para chegar ao túnel Oxenbridge.³¹ Em 1965, uma empresa separada, a Shotover Jet Services, foi criada para operar no cânion sem ter de enfrentar os braços rasos do rio inferior.⁵¹ Essa divisão ainda molda a tua escolha: o barco da cidade fica com o lago e os dois rios inferiores, o barco do cânion fica com o desfiladeiro.

Visto assim, cada passeio na cidade é um pedaço da velha expedição, dividida em partes. Fazer o circuito da cidade e depois seguir de carro até à ponte para ver os barcos do desfiladeiro dá-te quase a viagem completa dos primeiros passageiros. Se quiseres que te contem a história direitinho, pergunta ao condutor no ponto de confluência: a maioria adora mostrar as antigas minas de ouro, as pontes velhas e as comportas que nunca secaram o rio.