Le bateau à réaction sur la rivière Shotover, du quai de Queenstown au canyon

La plupart des personnes qui demandent où va le bateau réservent le tour en ville, dont l’itinéraire est plus facile à visualiser que ne le suggèrent les brochures. Vous embarquez au quai principal de Queenstown, en plein cœur de la baie de Queenstown, où Marine Parade rejoint l’eau.¹ Le bateau passe devant les jardins publics et le terrain de golf avant de se diriger vers le bras de Frankton, où le lac se déverse dans la rivière Kawarau.³ De là, il redescend, s’engage dans la Shotover et revient par le même chemin.

KJet indique que la boucle complète fait 45 km, alternant lac ouvert, rivière profonde et bras peu profond, à des vitesses pouvant atteindre 95 km/h.⁴ La réservation proposée sur ce site correspond à un tour d’1 heure avec des virages à 360 degrés et des mains courantes chauffantes. Imaginez un parcours aux ambiances changeantes: une traversée rapide sur eaux plates, un passage étroit entre rochers et saules sur la Kawarau, et une course nerveuse et caillouteuse sur la Shotover où le bateau frôle les graviers.

Les départs ont lieu toutes les heures entre 10 h et 18 h, et l’opérateur propose des tours tous les jours de l’année, selon les conditions météo.^2,8 Cela permet d’enchaîner facilement ce tour avec une montée en télécabine le matin ou une après-midi à Arrowtown. Comme le bateau revient au quai de départ, vous pouvez laisser vos bagages à l’hôtel, descendre Marine Parade à pied, faire le tour, puis retrouver les cafés du front de mer sans avoir à vous déplacer.

Quelques minutes plus loin, les deux rivières se rejoignent en un endroit que les pilotes appellent simplement la confluence. KJet décrit la Kawarau comme la plus profonde des deux, tandis que la Shotover peut devenir très peu profonde.¹⁰ Cette différence est le cœur du tour. Sur la Kawarau, le bateau navigue dans un chenal profond; sur la Shotover, il frôle les pierres, ce qui n’est possible que grâce à la turbine qui affleure la coque et permet de naviguer dans moins de 5 cm d’eau.¹¹

La Shotover peut aussi dominer sa voisine. L’opérateur explique que lors des crues, elle peut bloquer l’écoulement de la Kawarau et même repousser l’eau vers le lac.²⁶ Par temps normal, vous verrez des bras, des îles de graviers et des saules, et le pilote choisira un passage à travers des chenaux qui changent après chaque grosse pluie. Un tour en bateau à réaction sur la rivière Shotover n’a rien à voir avec une croisière lacustre: prévoyez des secousses, des embruns et des virages brusques au gré des changements de lit.

En amont, le bateau passe sous les deux ponts de Lower Shotover avant de faire demi-tour.¹² L’ancien ouvrage a été inauguré le 30 avril 1915 et le pont routier actuel date de 1975.²⁷ Shotover Jet décrit l’ancien pont comme long de 172 mètres et s’élevant à 16 mètres au-dessus de la rivière, ce qui vous donne une idée de l’échelle lorsque vous passez dessous.²⁸ Aujourd’hui, il est emprunté par les piétons et les cyclistes de la Queenstown Trail, et les passagers agitent souvent la main depuis le bateau.

Les tours en bateau à réaction et les excursions à sensations fortes sur le lac de Queenstown partent d’une poignée d’endroits situés à quelques pas les uns des autres, ce qui explique les confusions. Le tour en ville embarque au quai principal de Queenstown, avec un second départ plus court depuis la marina de Frankton.²⁰ Thunder Jet quitte le kiosque des sports nautiques sur Steamer Wharf.²⁹ Hydro Attack et les tours en jet-ski s’enregistrent à un kiosque séparé près du parc Earnslaw, sur Lapsley Butson Wharf.⁴³

Les excursions en bus se rassemblent au centre-ville. Les bus pour Skippers Canyon s’arrêtent à l’arrêt situé à côté du bâtiment de la gare sur Camp Street, où vous devez vous présenter 10 minutes avant l’heure indiquée sur votre billet.⁷ La navette gratuite pour Glenorchy et le tour en bateau à réaction sur la rivière Dart part également du bâtiment de la gare, à 8 h 30 pour le tour du matin.⁴⁷ Lisez attentivement votre confirmation, car ce même bâtiment accueille plusieurs entreprises.

Une règle simple évite la plupart des confusions: l’embarcadère du tour en bateau à réaction à Queenstown dépend de la rivière que vous empruntez. Les tours sur le lac et la Kawarau partent du front de mer, ceux dans le canyon depuis Arthurs Point ou en bus depuis Camp Street, et l’excursion sur la rivière Dart commence à Glenorchy, à 46 km en amont du lac.²⁴ Les automobilistes se rendant à Glenorchy garent leur véhicule gratuitement devant le centre d’accueil du Dart, au 45 Mull Street.⁴⁰

Le parcours que vous emprunterez plonge ses racines dans l’histoire. En 1958, un Hamilton Jet 30 franchissait pour la première fois sous la force des jets le vieux barrage des chutes de Kawarau, et le tour coûtait cinq shillings.^48,49 En 1960, l’entreprise a remplacé le débarcadère de Frankton par un poste d’amarrage au Main Town Pier, point de départ toujours en usage aujourd’hui.⁵⁰ Le ponton de Marine Parade est depuis lors la ligne de départ, ce qui explique pourquoi les jet boats semblent faire partie du paysage riverain.

Les premiers tours allaient bien plus loin que la boucle actuelle. L’exploitant se souvient de trajets remontant le Shotover et traversant son canyon, passant sous le pont Edith Cavell pour atteindre le tunnel Oxenbridge.³¹ En 1965, une société distincte, Shotover Jet Services, a été créée pour exploiter le canyon sans affronter les hauts-fonds du cours inférieur.⁵¹ Cette séparation façonne encore votre choix: le bateau de ville dessert le lac et les deux rivières en aval, le bateau de canyon s’occupe du défilé.

Ainsi, chaque tour en ville est un morceau de l’ancienne grande aventure, découpée en étapes. Faire la boucle urbaine puis remonter en voiture pour observer les canyon boats depuis le pont, c’est presque revivre le voyage des premiers passagers. Pour une plongée dans l’histoire, demandez au pilote au confluent: la plupart adorent vous montrer les anciennes exploitations aurifères, les vieux ponts et les vannes qui n’ont jamais asséché la rivière.