Il jet boat sul fiume Shotover, dal molo cittadino al canyon

Chi chiede dove va l’imbarcazione di solito è prenotato per il giro cittadino, il cui percorso è più facile da visualizzare rispetto a quanto suggeriscono le brochure. Parti dal Molo Cittadino Principale, proprio nella baia di Queenstown, dove Marine Parade incontra l’acqua.¹ L’imbarcazione si allontana passando davanti ai giardini pubblici e al campo da golf, per poi dirigersi verso il braccio di Frankton, dove il lago si immette nel fiume Kawarau.³ Da lì scende a valle, entra nello Shotover e torna indietro lungo lo stesso percorso.

KJet indica l’intero anello come 45 km, tra lago aperto, un fiume profondo e uno poco profondo con bracci, a velocità fino a 95 km/h.⁴ La prenotazione su questo sito corrisponde a un giro di un’ora con rotazioni a 360 gradi e corrimani riscaldati. Immagina il percorso come una sequenza di paesaggi diversi: una traversata veloce su acque piatte, un passaggio stretto tra rocce e salici sul Kawarau, e una corsa irregolare e sassosa sullo Shotover, dove l’imbarcazione scivola sopra ghiaia.

Le partenze avvengono ogni ora tra le 10 e le 18, e l’operatore organizza escursioni tutti i giorni dell’anno, meteo permettendo.^2,8 Questo rende facile abbinare il giro a una gita mattutina in funivia o a un pomeriggio ad Arrowtown. Poiché l’imbarcazione torna al molo di partenza, puoi lasciare borse in hotel, camminare lungo Marine Parade, fare il giro e tornare ai caffè sul lungolago senza dover cambiare mezzo.

Dopo pochi minuti a valle, i due fiumi si incontrano in un punto che i piloti chiamano semplicemente la confluenza. KJet descrive il Kawarau come il più profondo dei due, mentre lo Shotover può diventare molto poco profondo.¹⁰ Questo contrasto è il punto forte del giro. Sul Kawarau l’imbarcazione naviga in un canale profondo; sullo Shotover sfiora le pietre, possibile solo perché l’unità a getto è a filo con lo scafo e può procedere in acqua profonda meno di 5 cm.¹¹

Lo Shotover può anche avere la meglio sul vicino. L’operatore spiega che quando straripa, può bloccare il flusso del Kawarau e spingere l’acqua indietro verso il lago.²⁶ In una giornata normale vedrai bracci, isolotti di ghiaia e salici, e il pilota sceglierà un percorso tra i canali che cambiano dopo ogni grande pioggia. Un jet boat sullo Shotover è un’esperienza diversa da una crociera lacustre: preparati a sobbalzi, spruzzi e curve improvvise mentre il canale si sposta sotto di te.

Risalendo il fiume, l’imbarcazione passa sotto i due ponti a Lower Shotover prima di tornare indietro.¹² Il ponte più antico fu inaugurato il 30 aprile 1915 e quello stradale attuale nel 1975.²⁷ Shotover Jet descrive il vecchio ponte come lungo 172 metri e alto 16 sul fiume, dandoti un’idea della sua maestosità mentre lo attraversi.²⁸ Oggi trasporta pedoni e ciclisti sulla Queenstown Trail, e spesso i passeggeri salutano le persone sul ponte.

I jet boat e le escursioni adrenaliniche sul lago di Queenstown partono da una manciata di punti vicini tra loro, il che spiega perché spesso vengono confusi. Il giro cittadino parte dal Molo Cittadino Principale, con una seconda partenza breve dal porto turistico di Frankton.²⁰ Thunder Jet parte dal chiosco Watersports sul Steamer Wharf.²⁹ Hydro Attack e le escursioni in moto d’acqua fanno il check-in a un chiosco separato vicino a Earnslaw Park sul Lapsley Butson Wharf.⁴³

Le escursioni in autobus si radunano nel centro della città. Gli autobus per Skippers Canyon si fermano alla fermata accanto all’edificio della stazione su Camp Street, dove dovresti essere in anticipo di 10 minuti rispetto all’orario prenotato.⁷ Il trasferimento gratuito per Glenorchy per l’escursione sul Dart River parte anch’esso dall’edificio della stazione, alle 8.30 per il giro in jet boat mattutino.⁴⁷ Leggi con attenzione la conferma, perché lo stesso edificio ospita diverse compagnie.

Una regola semplice evita la maggior parte delle confusioni: il punto di partenza del jet boat a Queenstown dipende da quale fiume percorri. I giri sul lago e sul Kawarau partono dal lungolago, quelli nei canyon da Arthurs Point o in autobus da Camp Street, e l’escursione sul Dart River parte a Glenorchy, 46 km più a monte del lago.²⁴ Se arrivi in auto a Glenorchy, puoi parcheggiare gratuitamente fuori dal Dart Visitor Centre in Mull Street, numero 45.⁴⁰

Il percorso che percorri affonda le radici nel passato. Un Hamilton Jet 30 fu il primo a passare sotto la vecchia diga di Kawarau Falls con la sola forza del getto nel 1958, e il biglietto costava cinque scellini.^48,49 Nel 1960 la compagnia spostò l’attracco dal molo di Frankton a un ormeggio al Molo Cittadino Principale, punto di partenza ancora oggi.⁵⁰ Il molo su Marine Parade è stato la linea di partenza da allora, ed è per questo che i jet boat sembrano parte dell’arredo del lungolago.

All’inizio i giri erano molto più lunghi di oggi. L’operatore ricorda escursioni che risalivano lo Shotover e attraversavano il suo canyon, passando sotto il ponte Edith Cavell per raggiungere il tunnel Oxenbridge.³¹ Nel 1965 una nuova compagnia, Shotover Jet Services, fu lanciata per lavorare nel canyon senza dover lottare con i bracci poco profondi del fiume inferiore.⁵¹ Questa divisione plasma ancora oggi la tua scelta: la barca cittadina domina il lago e i due fiumi inferiori, quella del canyon domina la gola.

Visto così, ogni giro in città è un pezzo dell’antico lungo safari, suddiviso in tappe. Pedalare lungo il percorso cittadino e poi guidare fino a osservare le imbarcazioni del canyon dal ponte ti regala quasi tutto il viaggio dei primi passeggeri. Se vuoi la storia ben raccontata, chiedi al pilota al punto di confluenza: molti amano indicarti i vecchi lavori d’oro, i ponti e le porte che non hanno mai prosciugato il fiume.