Come funziona un jet boat? Dentro la macchina fluviale della Nuova Zelanda

Hamilton non partì da zero. All’inizio degli anni ’50 si ispirò all’idrogetto americano Hanley, che usava una pompa per aspirare l’acqua e spingerla fuori attraverso un ugello orientabile¹³. La sua prima versione impiegava una pompa centrifuga rotonda che spingeva l’acqua sotto la barca e raggiungeva una velocità modesta di 11 miglia all’ora¹⁴. Si muoveva, ma lentamente, e l’ugello rimaneva sotto lo scafo, dove le rocce potevano raggiungerlo.

La svolta arrivò nel 1954, quando il getto venne spostato in modo che uscisse dalla barca sopra la linea di galleggiamento⁹. La velocità salì a 17 miglia orarie e sparirono tutte le appendici sott’acqua⁹. La prima unità di questo tipo fu chiamata Quinnat, una pompa centrifuga a albero verticale azionata tramite un cambio ad angolo retto¹⁵. I primi test si svolsero sulla diga e sul canale di Irishman Creek; poi, all’inizio del 1954, fece una lenta ma riuscita risalita del fiume Waitaki¹⁶

Hamilton era modesto al riguardo. Spesso diceva di non aver affatto inventato il getto d’acqua e attribuiva il merito ad Archimede¹⁷. In un certo senso è giusto: pompare acqua per spingere una barca è un’idea antica. Quello che fece fu renderla robusta, semplice e abbastanza poco profonda da funzionare sui veri fiumi neozelandesi, ed è questa la versione che ogni barca di Queenstown usa ancora oggi. La prossima volta che un pilota ti dirà che la barca è stata inventata qui, questa è la storia che c’è dietro.

La domanda più gettonata dopo un giro è: quanto può essere basso un fondale per un jet boat? La risposta onesta dipende dalla barca. Il principio è universale: l’intake di HamiltonJet è a filo dello scafo, quindi la barca può raggiungere acque basse e persino arenarsi senza danneggiare la propulsione.³ Senza elica, timone o albero motore sotto, un jet boat in planata scivola su un sottile strato d’acqua.

Ogni operatore cita i propri dati. Shotover Jet afferma che le sue imbarcazioni riescono a manovrare in acque profonde appena 10 cm nei canyon.²⁶ KJet va oltre per i bracci del Lower Shotover, sostenendo che le sue barche navigano in meno di 5 cm d’acqua grazie all’unità a getto a filo dello scafo.²³ Entrambi parlano di una barca già in movimento; da fermi, qualsiasi scafo affonda di più, quindi gli skipper non si fermano mai quando l’acqua si fa sottile.

C’è anche un aspetto sicurezza nella progettazione: HamiltonJet sottolinea che l’assenza di appendici subacquee riduce l’attrito e rende la barca più sicura sia per le persone che per la fauna in acqua.²⁷ Shotover Jet lo riassume così: una barca a elica funziona meglio in acque calme e piatte.²² Sul lago va bene; su un fiume dove il letto cambia dopo ogni piena, è il jet a tenere duro mentre una barca a elica resterebbe incagliata sul primo banco di ghiaia.

Il design migliorava in fretta. I primi modelli Rainbow uscirono nel 1956, e ne vennero prodotti e venduti circa 100 in Nuova Zelanda.^30,31 Nel 1957 arrivò il Chinook, un’unità a flusso assiale con doppia girante che spingeva l’acqua dritta fuori e risultava molto più efficiente.¹⁰ Nel 1963 la serie Colorado semplificò così tanto il design che dimezzò i costi di produzione.¹² Ogni passo rendeva le imbarcazioni più economiche, leggere e performanti anche in acque agitate.

La macchina si dimostrò ben presto utile anche lontano da casa. Nel 1960 suo figlio Jon partecipò alla spedizione sul fiume Colorado che per la prima volta risalì il Grand Canyon controcorrente.¹¹ Nei vent’anni successivi, i motoscafi a reazione risalirono il Sun Kosi, il Sepik, lo Zaire, il Gange e l’Amazzonia.³² Un’idea nata in una fattoria era diventata il modo per raggiungere luoghi inaccessibili ad altre imbarcazioni, dai fiumi dell’Himalaya alle pianure alluvionali tropicali.

Bill Hamilton venne nominato cavaliere nel 1974 per i servizi resi all’industria e morì il 30 marzo 1978.^33,34 L’azienda che aveva fondato dichiara di aver installato oltre 60.000 idrogetti in tutto il mondo, su traghetti, imbarcazioni di soccorso e pattuglia come sui motoscafi da fiume.³⁵ I battelli che vedi a Queenstown sono la parte più visibile di questo lascito, ma non certo la più grande: oggi la stessa tecnologia muove traghetti che trasportano pendolari.