Comment fonctionne un jet boat ? À l'intérieur de la machine fluviale de Nouvelle-Zélande

Hamilton ne partait pas de rien. Au début des années 1950, il s'est inspiré de l'hydrojet américain Hanley, qui utilisait une pompe pour aspirer l'eau et la projeter via une buse orientable.¹³ Sa première version employait une pompe centrifuge ronde qui éjectait l'eau sous le bateau et atteignait modestement 11 miles par heure.¹⁴ Cela bougeait, mais lentement, et la buse restait sous la coque, exposée aux rochers.

La percée est intervenue en 1954, lorsque le jet a été redirigé pour sortir du bateau au-dessus de la ligne de flottaison.⁹ La vitesse a atteint 17 mph et toute pièce immergée a disparu.⁹ La première unité de ce type s'appelait Quinnat, une pompe centrifuge à arbre vertical entraînée par un renvoi d'angle.¹⁵ Ses premiers essais ont eu lieu sur le barrage et le canal d'irrigation d'Irishman Creek; puis, début 1954, elle a effectué une lente mais réussie remontée de la rivière Waitaki.¹⁶

Hamilton était modeste sur le sujet. Il disait souvent n'avoir rien inventé du tout et attribuait l'honneur à Archimède.¹⁷ C'est en partie vrai: propulser un bateau en pompant de l'eau est une vieille idée. Ce qu'il a fait, c'est rendre le système robuste, simple et suffisamment peu profond pour fonctionner sur de vraies rivières néo-zélandaises, et c'est cette version que tous les bateaux de Queenstown utilisent encore. La prochaine fois qu'un pilote vous dira que le bateau a été inventé ici, vous connaîtrez l'histoire derrière.

La question la plus fréquente après une sortie est: jusqu’où un bateau à réaction peut-il aller en eau peu profonde ? La réponse honnête dépend du bateau. Le principe reste le même partout: l’admission de HamiltonJet affleure le fond de la coque, permettant au bateau d’évoluer en eau peu profonde, voire de s’échouer sur une plage sans endommager sa transmission.³ Sans hélice, safran ni arbre sous la coque, un bateau à réaction en mouvement glisse sur un mince film d’eau.

Les opérateurs avancent leurs propres chiffres. Shotover Jet affirme que ses bateaux peuvent manœuvrer en eau aussi peu profonde que 10 cm dans les canyons.²⁶ KJet va plus loin pour les bras du bas Shotover, affirmant que ses bateaux évoluent en eau de moins de 5 cm de profondeur grâce à une admission affleurant le dessous.²³ Ces performances concernent un bateau déjà en mouvement; à l’arrêt, la coque s’enfonce davantage, raison pour laquelle les pilotes maintiennent la vitesse lorsque l’eau devient trop peu profonde.

La sécurité est aussi un avantage de ce concept. HamiltonJet souligne que l’absence d’appendices sous-marins réduit la traînée et rend le bateau plus sûr pour les personnes et la faune aquatique.²⁷ Shotover Jet résume l’avantage ainsi: un bateau à hélice fonctionne mieux sur une eau calme et plate.²² Sur un lac, c’est parfait; sur un fleuve dont le lit se modifie après chaque crue, c’est le bateau à réaction qui continue d’avancer, tandis qu’un bateau à hélice resterait bloqué sur le premier banc de galets.

L’évolution du concept a été rapide. Les premières unités Rainbow sont apparues en 1956, et environ 100 ont été fabriquées et vendues en Nouvelle-Zélande.^30,31 En 1957, le Chinook, une unité à double impulseur à flux axial, a été lancé: il propulsait l’eau en ligne droite et était bien plus efficace.¹⁰ En 1963, la série Colorado a simplifié le design au point de diviser par deux le coût d’une unité.¹² Chaque étape a rendu les bateaux moins chers, plus légers et plus performants sur les eaux agitées.

La machine a rapidement fait ses preuves loin de son pays d’origine. En 1960, le fils de Bill Hamilton, Jon, a joué un rôle clé dans l’expédition sur le fleuve Colorado qui est devenue la première à remonter le Grand Canyon.¹¹ Dans les vingt années qui ont suivi, les bateaux à réaction ont remonté le Sun Kosi, le Sepik, le Zaïre, le Gange et l’Amazone.³² Une idée née dans un atelier agricole était devenue le moyen d’accéder à des lieux inaccessibles à tout autre bateau, des rivières himalayennes aux plaines inondables tropicales.

Bill Hamilton a été anobli en 1974 pour services rendus à l’industrie et est décédé le 30 mars 1978.^33,34 L’entreprise qu’il a fondée affirme avoir installé plus de 60 000 hydrojets dans le monde, sur des ferries, des bateaux de secours et des patrouilleurs, en plus des bateaux de rivière.³⁵ Les embarcations que vous voyez à Queenstown ne sont que la partie visible de cet héritage, mais loin d’être la plus importante: la même technologie propulse aujourd’hui des ferries transportant des milliers de passagers.