Como funciona um jet boat? Por dentro da máquina fluvial da Nova Zelândia

Hamilton não partiu do zero. No início dos anos 1950 seguiu o hidrojet americano Hanley, que usava uma bomba para sugar a água e empurrá-la através de um bocal orientável.¹³ A primeira versão usava uma bomba centrífuga redonda que lançava água por baixo do barco e atingia modestos 11 milhas por hora.¹⁴ Movia-se, mas devagar, e o bocal ainda ficava debaixo do casco, onde as pedras podiam alcançá-lo.

A inovação chegou em 1954, quando o jato passou a sair do barco acima da linha de água.⁹ A velocidade subiu para 17 mph e todos os apêndices submersos desapareceram.⁹ A primeira unidade desse tipo chamou-se Quinnat, uma bomba centrífuga de veio vertical acionada por uma caixa de engrenagens de ângulo reto.¹⁵ Os primeiros testes ocorreram na barragem e no canal de irrigação em Irishman Creek; depois, no início de 1954, fez um percurso lento mas bem-sucedido subindo o Rio Waitaki.¹⁶

Hamilton era modesto em relação a tudo isto. Costumava dizer que não tinha inventado o hidrojet, atribuindo a honra a Arquimedes.¹⁷ Isso é justo até certo ponto: bombear água para impulsionar um barco é uma ideia antiga. O que ele fez foi torná-lo robusto, simples e suficientemente raso para funcionar nos verdadeiros rios da Nova Zelândia, e essa é a versão que todos os barcos de Queenstown ainda usam. Da próxima vez que um condutor disser que o barco foi inventado aqui, é esta a história por trás.

A pergunta mais frequente depois de uma viagem é quão raso pode ir um barco a jato, e a resposta honesta depende do barco. O princípio é o mesmo em todo o lado: a entrada da HamiltonJet fica alinhada com o fundo do casco, por isso o barco consegue chegar a águas rasas e até encalhar numa praia sem danificar a sua transmissão.³ Sem hélice, leme ou veio debaixo de água, um barco a jato planando desliza sobre uma fina película de água.

Os operadores citam os seus próprios números. A Shotover Jet diz que os seus barcos conseguem manobrar em águas tão rasas como 10 cm nos cânions.²⁶ A KJet vai mais longe nas corredeiras do Lower Shotover, afirmando que os seus barcos navegam em menos de 5 cm de profundidade porque a unidade a jato fica alinhada com a parte inferior.²³ Ambos falam de um barco já a planar em velocidade; parado, qualquer casco afunda mais, por isso os condutores mantêm-se em movimento quando a água fica fina.

Há também um lado de segurança neste design. A HamiltonJet refere que, ao não ter apêndices debaixo de água, reduz o arrasto e torna o barco mais seguro em redor de pessoas e vida selvagem na água.²⁷ A Shotover Jet resume a diferença de forma simples: um barco com hélice funciona melhor em águas calmas e planas.²² Num lago isso é ótimo; num rio onde o leito muda após cada cheia, é o barco a jato que continua a avançar enquanto um barco com hélice ficaria preso na primeira barra de cascalho.

O design evoluiu rapidamente. As primeiras unidades Rainbow apareceram em 1956, e cerca de 100 foram fabricadas e vendidas na Nova Zelândia.^30,31 Em 1957 surgiu o Chinook, uma unidade de fluxo axial de impulsor duplo que empurrava a água em linha reta e era muito mais eficiente.¹⁰ Em 1963, a série Colorado simplificou tanto o design que reduziu para metade o custo de uma unidade.¹² Cada passo tornou os barcos mais baratos, leves e capazes de enfrentar águas agitadas.

A máquina depressa provou o seu valor longe de casa. Em 1960, o seu filho Jon teve um papel fundamental na expedição no rio Colorado que se tornou a primeira a subir o Grand Canyon.¹¹ Nas duas décadas seguintes, os barcos a jato subiram o Sun Kosi, o Sepik, o Zaire, o Ganges e o Amazonas.³² Uma ideia nascida numa oficina agrícola tornou-se a forma de chegar a lugares onde nenhum outro barco conseguia, desde rios himalaios a planícies tropicais alagadas.

O Bill Hamilton foi feito cavaleiro em 1974 pelos serviços prestados à indústria e faleceu a 30 de março de 1978.^33,34 A empresa que fundou diz que já instalou mais de 60.000 sistemas a jato em todo o mundo, em ferries, barcos de resgate e patrulha, bem como em embarcações de rio.³⁵ Os barcos que vês em Queenstown são a parte mais visível desse legado, mas longe de ser a maior; a mesma ideia move agora ferries que transportam passageiros diariamente.