Jet boat de Skippers Canyon au départ de Queenstown: la route, l’or, la descente

Une excursion en jet boat à Skippers Canyon au départ de Queenstown est particulière, car le trajet pour rejoindre le bateau prend plus de temps que la balade elle-même. Le voyage commence par une visite guidée en voiture dans le canyon, avec les commentaires du chauffeur, et ce n’est qu’ensuite que vous embarquez pour un tour en jet boat à travers les gorges étroites de la partie supérieure de la rivière Shotover.¹ Le parcours sur l’eau dure environ 25 minutes, alors considérez-le comme une sortie en pleine nature avec une fin spectaculaire.²

L’organisateur conseille de prévoir entre 2,5 et 3 heures de trajet aller-retour depuis le centre de Queenstown.³ La réservation proposée sur cette page concerne un circuit de 3 heures avec un guide en direct en anglais, à partir de $123, noté 4,8 sur 5 pour 775 avis. Cette note élevée s’explique une fois sur place: le trajet en bus n’est pas du temps mort, mais bien la moitié de l’expérience, le guide enrichissant le parcours de récits tandis que la route de gravier se déroule sous vos yeux.

Cette formule répond aussi à une question fréquente sur les excursions en jet boat dans le canyon de la Shotover. Plus bas, à Arthurs Point, une autre entreprise détient l’exclusivité pour la portion de canyon près de la ville.⁸ Le circuit de Skippers remonte bien plus haut sur la même rivière, dans un secteur isolé accessible uniquement par cette route de gravier. Si vous avez déjà fait le tour en ville ou à Arthurs Point, Skippers vous emmène dans un cadre plus sauvage, sans répéter les mêmes paysages.

Le DOC est catégorique: Skippers se situe au bout d’une route étroite et sinueuse de 13 km, réservée aux conducteurs expérimentés.¹⁰ Il ajoute que les à-pics vertigineux en font un endroit peu adapté pour apprendre à rouler sur gravier.²⁷ La route est entretenue par le Queenstown Lakes District Council, c’est donc cette collectivité et le DOC qui en gèrent l’état et les fermetures, et non les agences de voyage.²⁸ Après de fortes pluies ou des chutes de neige, il est prudent de les contacter avant de partir.

Il y a aussi une question d’argent. L’organisateur de Skippers indique que les voitures de location ne sont pas assurées sur Skippers Road, raison pour laquelle il propose son propre transport aller-retour depuis la ville.⁶ Tourism New Zealand va plus loin: les loueurs refusent catégoriquement d’autoriser leurs véhicules sur cette route non goudronnée et étroite.²⁹ Dans les deux cas, conduire un véhicule de location et l’endommager pourrait vous coûter très cher.

Vérifiez l’accès avant de réserver. Tourism New Zealand affiche actuellement une alerte voyage indiquant que le pont de Skippers est fermé pour des travaux de maintenance à long terme et que les circuits sont déviés.²² Demandez à l’organisateur ce que le programme inclura pendant ces travaux, pour éviter une surprise à bord du bus. Un bon prestataire vous l’indiquera clairement dès la réservation.

Une fois sur l’eau, le canyon se resserre. L’organisateur décrit des pilotes atteignant des vitesses supérieures à 80 km/h, enchaînant des tonneaux à 360 degrés.⁵⁸ C’est le jet boat à Skippers Canyon, près de Queenstown, dans sa version la plus spectaculaire: des parois de schiste abruptes, une eau gris-vert et des rochers qui apparaissent et disparaissent au gré des virages. Peu de circuits placent le paysage aussi près de vous.

Observez les anciens vestiges au passage. L’opérateur vous montre les reliques de l’exploitation aurifère encore visibles dans la rivière, ainsi que des lieux de tournage du Seigneur des Anneaux.⁵⁹ Il énumère les flumes en acier, les palplanches, les canaux de dérivation et les dragues abandonnés le long des berges, traces des multiples méthodes utilisées par les chercheurs d’or.⁶⁰ Le claim aurifère Sainsbury conserve d’autres reliques de la ruée, rappelant que les gorges furent un lieu de travail bien avant de devenir une attraction.⁶¹

Prévoyez plutôt des éclaboussures que des trempettes. L’organisateur précise que les tonneaux projettent des embruns, mais que les passagers ne sont pas trempés, et des vestes imperméables sont fournies à ceux qui le souhaitent.⁶² Les vestes de pulvérisation et les gilets de sauvetage sont inclus dans le tarif.¹¹ Accrochez-vous solidement à la rampe pendant les virages, et réservez vos photos pour les arrêts: un téléphone échappé ici est perdu à jamais dans les eaux vives. Une sangle ou une poche zippée est une assurance bon marché.

En été, le circuit en jet boat Skippers au départ de Queenstown part à 8h30, 12h et 15h30, d’octobre à avril.⁴ Les bus quittent l’arrêt de Camp Street, au numéro 43, près du bâtiment de la gare; soyez présent et prêt 10 minutes avant.⁹ Le circuit respecte un horaire strict et ne peut attendre les retardataires, prévoyez donc du temps pour trouver une place de parking en ville.⁶⁵ Marcher depuis un hôtel central est l’option la moins stressante, et les cafés à proximité ouvrent tôt.

Les détails pratiques comptent pour une sortie en pleine nature. Utilisez les toilettes du bâtiment de la gare avant de partir, comme le recommande l’organisateur.⁵⁰ Vos bagages restent verrouillés dans le bus pendant le trajet.⁶⁶ La réservation impose un âge minimum de 3 ans. L’organisateur n’accepte pas les femmes enceintes ni ne conseille ce circuit en cas de blessure au dos.²⁵ Pour les vêtements, il suggère de vous habiller comme pour une randonnée à ski en montagne.⁶⁷

Ce circuit ne convient pas à tout le monde. Une visite guidée en 4x4 sur les traces du patrimoine, au départ de Queenstown, passe 4 heures sur la route avec des vues sur le pont suspendu, les sites miniers de Māori Point et une initiation à la recherche d’or, à partir de $178. Une visite plus intimiste sur le thème de la ruée vers l’or dure aussi 4 heures, limite les groupes à 11 personnes et démarre à $99. Le circuit en jet boat est celui à privilégier si vous souhaitez découvrir la rivière depuis le niveau de l’eau.